機械加工では、製品を目標通りの寸法に寸分たがわず加工することは困難なため、加工物には必ず、許しうる最大寸法と最小寸法を設定し、その差を公差と呼ぶ。
金型や機械製品は、多くの部品を組み合わせて構成されるため、部品を交換しても性能が保証できる（互換性をもつ）よう、公差の設定が重要。
厳しく公差を設定すると、加工に手間がかかりコストが上がり、逆に、ゆるく設定すると、うまく組み上がらない場合があるので注意が必要。